Ik weet niet precies wat je verstaat onder een studentenbudget, maar ik weet wel het een en ander van onderwaterfotografie

Ik fotografeer zelf met een Olympus E-PL3 en twee externe flitsers.
Voor onderwaterfotografie zou ik áltijd kiezen voor een camera die ook in RAW fotografeert. De kleuren van foto's onderwater in de tropen zijn al snel veel te blauw. Je kan dat deels oplossen met een roodfilter, maar eigenlijk ontkom je er niet aan om de foto's na te bewerken. En dan heb je met RAW nu eenmaal veel meer mogelijkheden dan met jpeg.
Hoewel je nu nog een leek zegt te zijn, zou ik toch kiezen voor een camera waarbij je dingen handmatig in kan stellen. Zeker onderwater leidt dat echt tot betere foto's.
Om toch budget in het achterhoofd te houden, zou ik op marktplaats eens kijken naar de canon-g-serie. Deze beginnen tweedehands bij ongeveer 250-300 euro (inclusief huis) voor een G9. Ik heb zelf een G10 gehad, op m'n websites vind je verschillende voorbeelden van foto's.
Ik zou bij een tweedehands camera wel even de O-ring vervangen (kost 15-20 euro geloof ik, zie Onderwaterhuis.nl) en de eerste duik eventueel alleen met het huis zonder de camera te maken. Dat laatste zou ik ook voor je kunnen doen voordat je op vakantie gaat. (Of je duikt mee.)